大肠在最下部分为直肠，直肠患癌以后，如果位置距肛门很近，则为了根治性切除肿瘤，需连同原肛门一并切除。原肛门无法正常排便，必须将保留的大肠末端从体外作一通口以达到排便的目的，为此科学家们设计了一个方法，将切除大肠的近侧段自左下腹壁造口中拉到体外，大便就从腹壁口的肠腔中自然排出，这就是人工肛门。

由于人工肛门破坏了正常生理状态，大便改道从腹壁排泄，因此病人会产生生活不方便、认为腹部排便搞不好个人卫生且易发生臭气等主观想法。

其实人工肛门有其积极的一面。要排便时病人自己可先有感觉，会到卫生间清除洗涤，妥善处理，且无臭气，病人本人也会摸索出处理的经验，并且感到使用人工肛门袋之类工具也甚为方便。但要注意的是，病人应尽量不使自己腹泻，并适当服药及进食一些含纤维素多的食物。人工肛门在应用初期要经常用手指是通扩，不使狭窄。用人工肛门较那些勉强保留原肛门且手术创伤大、术后又无法控制大便者要好得多。